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槟榔的原产地，普遍认为是马来西亚等东南亚地区。但自西汉时期起，中国就开始较密切地接触槟榔，直到今天。这与汉武帝刘彻（公元前156年—公元前87年）收复南越国有关。南越国，亦称南粤国，是秦末至西汉时期位于中国岭南地区的一个政权。秦末，南海郡尉赵佗趁秦亡之际，封关绝道，兼并岭南的桂林郡和象郡。汉高祖三年（公元前204年），正式建立南越国（南粤国），定都番禺。疆域包括今广东、广西（大部分地区）、福建（一小部分地区）、海南、香港、澳门和越南（北部、中部的大部分地区）。元鼎五年（公元前112年）秋，汉武帝刘彻发动对南越国战争，元鼎六年（公元前111年）冬，征灭、收复南越国。

早在即位之初，汉武帝就具有“内修法度、外攘夷狄”和“王者无外、天下一家”式的政治与学术修养。建元三年（公元前138年），汉武帝在秦代一个旧苑址上扩建上林苑。上林苑规模宏伟，宫室众多，有多种功能和游乐内容，纵横340平方公里，是我国最早的人造动植物园，也是秦汉时期建筑宫苑的典型，更是当时汉武帝尚武之地。在此处有皇帝的亲兵羽林军，并由后来的大将军卫青统领。在上林苑新建的“扶荔宫”中，种植了群臣从全国各地贡献来的异树名果2000余种，其中从南越国移来的“奇草异木”有“龙眼、荔枝、槟榔、橄榄、千岁子、甘橘”各百余棵。司马相如（约公元前179年—公元前118年）在《上林赋》描述其景物时，便有一种叫做“仁频”的植物：

于是乎，卢橘夏熟，黄甘橙楱；枇杷橪柿，楟奈厚朴；梬枣杨梅，樱桃蒲陶；隐夫薁棣，答遝离支；罗乎后宫，列乎北园；䝯丘陵，下平原；扬翠叶，扤紫茎；发红华，垂朱荣；煌煌扈扈，照曜巨野。沙棠栎槠，华枫枰栌；留落胥邪，仁频并闾，欃檀木兰，豫章女贞。

据南朝梁文学家、昭明太子萧统（公元501年—公元531年）《昭明文选》注解，“仁频”就是槟榔。

司马相如早期人生并不得意，郁郁寡欢时写下了《子虚赋》，通过文学化的想象，营造了一座可以供诸侯国君主游玩与享用的人间乐园，但并没有引起多大注意。后来由其同乡引荐给汉武帝而获得独特青睐，并在汉武帝的期盼和鼓励下，又撰写了《上林赋》。两赋遂成姊妹篇。《上林赋》上承《子虚赋》所述，当子虚、乌有二先生互相夸耀楚、齐时,亡是公以天子代表的身份，申明诸侯国应纳贡述职的道理，又极力渲染了天子上林苑的广阔和天子出猎的壮观。然后，笔锋一转，叙述天子对“大奢侈”幡然省悟，命令“解酒罢猎”，使子虚、乌有“愀然改容”，有所悔过。全赋规模宏大，辞汇丰富，描绘尽致，渲染淋漓。

汉人所撰的《三辅黄图》之《扶荔宫》，对此亦记载得很清楚：

在上林苑中，汉武帝元鼎六年，破南越，起扶荔宫，以植所得奇草异木：菖蒲百本，山姜十本，甘蕉十二本，留求子十本，桂百本，蜜香、指甲花百本，龙眼、荔枝、槟榔、橄榄、千岁子、甘橘，皆百余本。上木南北异宜，岁时多枯瘁，荔枝自交趾移植百株于庭，无一生者。连年犹移植不息，后数岁偶一株稍茂，终无华实，帝亦珍惜之。一旦萎死，守吏坐诛者数十人，遂不复莳矣。其实则岁贡焉，邮传者疲毙于道，极为生民之患。至后汉安帝时，交趾郡守极陈其弊，遂罢其贡。

由于没有培育南方植物的经验和措施，从南方移植来的热带草木到北方后“无一生者”。汉武帝不懂科学，也不顾人死活，只是继续下令“连年犹移植不息”，“一旦萎死，守吏坐诛者数十人”。

好在这一“劳民伤财”，“奢侈越制”的举动，遭到了时任常侍郎（古代的秘书官职）东方朔（约公元前161年—公元前93年）的反对，他进言劝阻，上书《谏除上林苑》：

今规以为苑，绝陂池水泽之利，而取民膏腴之地，上乏国家之用，下夺农桑之业，弃成功，就败事，损耗五谷，是其不可一也。且盛荆棘之林，而长养麋鹿，广狐兔之苑，大虎狼之虚（墟），又坏人冢墓，发人室庐，令幼弱怀土而思，耆老泣涕而悲，是其不可二也。斥而营之，垣而囿之，骑驰东西，车骛南北，又有深沟大渠，夫一日之乐，不足以危无堤之舆，是其不可三也。故务苑囿之大，不恤农时，非所以强国富人也。

在这篇谏文中，东方朔一反平常“诙笑”“滑稽”的风格，表现出诤臣的直谏格调。他以“天人感应”理论开篇，意在对汉武帝能够起到警示作用。故而他直接指出汉武帝肆意扩大上林苑的规模，是“奢侈越制”的行为，当然不是小事，一定会引起“天变”。上林苑需要扩张的地域（南山）对于国计民生的重要性。东方朔正面分析了南山的多重价值：一是位置重要，是“天下之阻”；二是物产丰饶，是诸多手工业的原料来源地；三是农渔便利，是百姓赖以生存的根本。故而这里寸土寸金，从政治、军事、经济和百姓生活等各方面来看，其价值都是不可低估的。他还列举例证，借古鉴今，说明大兴土木、沉湎享乐的严重后果。

虽然汉武帝没有采纳东方朔的建议，但到汉元帝时，因朝廷不堪重负而裁撤上林苑官员，把部分所占的池、田发还给了贫民使用。汉成帝时，又将“三垂”（东、南、西三边）的苑地划给了平民。西汉末年，绿林赤眉农民起义，使上林苑遭受了毁灭性劫难。至东汉初时，上林苑已是一片废墟。

（原载张作奇编著《槟榔百典》，待出版）

《上林图卷（局部）》 明·仇英（约1498—1552）绘